[이투뉴스] 지난 넉달 간 연속 가격을 내린 LPG가 3월에도 동결로 하향안정세를 이어나갔다. 3월 LPG공급가격에 적용될 국제LPG가격(CP)이 톤당 평균 192.5달러 급등하면서 ㎏당 220원 안팎의 인상요인이 발생한 만큼 이채로운 결정이다. LPG공급가격은 2001년 자유화된 이후 국내 LPG업계가 CP 및 환율 등 다양한 요인을 반영해 자율적으로 결정한다.   

대외적으로는 서민 에너지 가격 안정화와 고통분담 차원에서 이뤄진 결정이라고 설명하지만, 사실상 정부가 지난 23일 LPG가격 점검회의를 갖고 진행한 무언의 압박이 통한 것이라는 분석에 무게가 실린다. 정부가 직접 LPG업계 및 협·단체를 만나 동절기 난방비 부담을 경감하기 위한 가격 안정화 협조를 요청하고 나설 때부터 예고된 결과인 셈이다.

SK가스는 3월 LPG공급가격을 동결했다. 이에 따라 충전소 및 도시가스사에 공급해 일반소비자가 취사·난방용으로 사용하는 가정상업용 프로판은 kg당 1274.81원, 산업체에서 연료 등으로 사용하는 산업용 프로판은 ㎏당 1281.40원, 수송용 부탄은 kg당 1541.68원의 현 수준이 유지된다.

또 다른 LPG수입사인 E1도 3월부터 수요처에 공급하는 LPG가격을 프로판과 부탄 모두 동결했다. 이에 따라 주요 거래처에 공급하는 프로판은 가정상업용은 ㎏당 1275.25원, 산업용 프로판은 1281.85원, 수송용 부탄은 ㎏당 1542.68원, 리터로는 900.93원의 기존 가격대로 공급된다.

그동안 CP 하락 등의 영향으로 LPG수입사인 SK가스, E1은 작년 5월부터 올해 2월까지 국내 LPG공급가격을 동결 또는 인하하며 소상공인과 택시운전자들의 부담을 덜어줬다. 

하지만 3월 국내 LPG공급가격에 반영되는 2월 CP가 톤당 평균 192.5달러 올라 ㎏당 220원 안팎의 인상요인이 발생했다. CP의 경우 프로판은 지난해 11월 톤당 610달러, 12월 650달러, 올해 1월 590달러에서 2월 790달러로 크게 올랐다. 부탄 또한 지난해 11월 610달러, 12월 650달러, 올해 1월 605달러에서 2월 790달러로 급등했다. 

이에 따른 국내 LPG공급가격 동향을 보면 가정상업용 프로판은 지난해 11월 ㎏당 1365원, 12월 1345원, 올해 1월 1325원, 2월에는 1275원으로 하향안정세를 나타냈다. 부탄 또한 지난해 11월 ℓ당 941원, 12월 930원, 올해 1월 930원, 2월 900원으로 하향곡선을 그으며 소비자 부담을 덜어줬다. 

또 하나의 조정요인인 달러당 환율도 지난해 11월 1378원까지 치솟았다가 12월 1307원에 이어 올해 1월 1256원대로 내려와 2월 1260원대로 횡보세를 나타내고 있다. 

결과적으로 가격조종의 주요인으로 3월 국내가격에 적용될 톤당 192.5달러의 CP 변동분을 그대로 반영한다면 3월 국내 LPG공급가격 체감지수가 급등할 수밖에 없는 것이다. 이에 따라 정부의 물가안정 정책과 궤를 달리하지 않으려는 LPG수입사의 정무적 판단에 더해 내달 CP 동향 등을 감안해 조정폭을 결정할 것으로 전망됐다. 

◆ 민간기업 손실은 한전 적자·가스公 미수금과 성격 달라 
이런 상황에서 정부가 LPG가격 점검회의를 갖고 직접 국내 LPG가격 안정화에 대한 LPG업계의 협조를 요청하고 나서자 인상은 물 건너 간 게 아니냐는 평가가 내려졌다. 특히 윤석열 대통령이 지난 15일 비상경제민생회의에서 물가안정을 위한 고강도 대응을 지시하고, 이후 추경호 부총리 겸 기획재정부 장관을 비롯한 당국자들이 잇따라 개입하는 발언을 쏟아내면서 강력한 압박으로 작용했다. 여기에 LPG공급사들이 임직원들에게 지난해 말 기본급의 1000~1500%의 성과급을 지급하면서 세간의 시선이 날카로워진 것도 적지 않게 영향을 미친 게 아니냐는 해석도 나온다. 

그나마 동절기 이상한파로 톤당 평균 192.5달러나 폭등했던 CP가 이달에는 소폭 하락하면서 숨통을 틔웠다. 사우디아라비아 아람코의 3월 CP가 프로판은 톤당 720달러, 부탄은 740달러로 결정돼 LPG수입사에 통보했다. 각각 70달러, 50달러 떨어진 수준이다. 

톤당 평균 60달러의 CP 인하로 4월 국내가격은 kg당 40원 안팎의 인하요인이 발생한 것으로 분석된다. 그렇다 해도 여전히  kg당 200원에 육박하는 인상요인이 누적된 데다 이후의 분산반영도 쉽지 않은 실정이다. 수요가 많은 동절기에 누적된 인상요인을 수요가 적어지는 계절에 반영해 해소하는 데 한계가 있기 때문이다. 

일각에선 수백억원 규모의 손실을 정부의 입김으로 민간기업이 그대로 떠안아야 하는 상황에 대한 우려도 적지 않다. SK가스나 E1 등 LPG수입사의 손실은 에너지 공기업인 한전의 30조원 적자나 한국가스공사의 9조원 미수금과는 달리 별다른 회수방법이 없기 때문이다. 

강력한 압박으로 작용하는 정부의 가격 점검회의는 사실상 암묵적인 가격규제로 기업 이익을 침해하고, 그에 따른 주주들의 이익을 크게 훼손시키는 것은 물론 내년 4월 총선을 앞두고 수시로 이런 조치가 이어질 수 있다는 점에서 파장이 적지 않을 전망이다.  

채제용 기자 top27@e2news.com